La Villa Ducal de Lerma es un pueblo de la provincia de Burgos, sede por antonomasia de Don Francisco de Sandoval y Rojas, primer Duque de Lerma y durante veinte años valido del rey Felipe III. Este hombre, gran amigo desde la infancia del rey supo aprovechar su enorme influencia en el estado para otorgar parte de su grandeza a la villa, a la cual coronó como capital de su propio imperio, compuesto por al menos 40 villas aledañas a Lerma. Anclada sobre una colina en el valle del Arlanza, su silueta refleja el poder que antaño tubo, cuando recias murallas rodeaban su perímetro de la cual aún queda vestigio en la Puerta medieval llamada de la Cárcel por darse dicho uso en el siglo XVII. Pero no fue hasta 1600, cuando la localidad se vio enriquecida por el influjo de su mecenas en una reforma arquitectónica que lo ha convertido en uno de los conjuntos Histórico-Artísticos mejor conservados en España de la época de los Austrias. Gracias a las concesiones reales, a su propia riqueza personal y al empuje de su poder, el ducado se vio embellecido gracias a la mano de grandes arquitectos de la época, como Francisco de Mora, Juan Gómez de Mora y Fray Alberto de la Madre de Dios, quienes erigieron para su señor el Palacio Ducal, la Plaza Mayor de Armas y todas sus edificaciones, 6 monasterios y una Iglesia Colegial, incluyendo en su ambicioso plan la rehabilitación del resto de casco urbano.

Esta gran reforma urbanística ha llegado a nosotros con el sabor de una villa propia de la época, con su arquitectura típica de los Austrias de entre las cuales la estampa de su palacio y de la gran plaza legitima su condición de villa. Centra toda su atención el Palacio, del cual cuentan, es ejemplo claro de los engaños del valido a su rey, quien le pidió poder coronar su obra con 2 torres, sin añadir que ya había construido las dos que por poderes podía tener un Palacio Ducal, de esta forma el edificio pudo lucir 4 espléndidas torres coronadas por chapiteles al gusto de la época. Aneja a esta construcción se encuentra el pasadizo del Duque que nos recuerda un ejemplo típico de la arquitectura de entonces, donde era común conectar los edificios de importancia con centros religiosos a través de estas pasarelas cubiertas, para que los nobles no pisaran la calle, ejemplos perdidos en las dos ciudades cortesanas de esta centuria. El resto del lugar es un conjunto de edificios religiosos, monasterios y conventos, con sus espadañas y sus regios escudos de armas de la familia Sandoval.

Este ambicioso plan y el brillo de la persona del valido atrajo a los miembros de la nobleza, convirtiendo a Lerma en una pequeña Corte de recreo, a la cual acudían personalidades influyentes, amigos del valido, poetas como Góngora o Lope de Vega quien compuso la comedia “La burgalesa de Lerma” en 1613 inspirado en las festividades de la localidad que él mismo vivió; y por supuesto sus majestades Felipe III y su esposa Margarita, quien alumbró en esta villa a su séptimo hijo.

Pero el brillo de Lerma iba asociado al propio Duque y su caída propició el ocaso de la villa. En ella transcurrirían los últimos años de Sandoval y Rojas, al ser alejado de la corte en 1620. Tras su muerte cinco años después, la villa quedaría olvidada durante el resto del siglo, manchada por los delitos de corrupción de su propio mecenas.